《诗经》收集了从西周初年(公元前11世纪)到春秋中叶(公元前6世纪)大约500年间的诗歌305篇。《诗经》在先秦称为《诗》，有时也举其整数称为“诗三百”。到了汉代，《诗》被朝廷正式奉为经典之一，才出现《诗经》的名称，并沿用至今。
　　关于《诗经》编纂成集的过程，有种种说法。一是周朝廷专门设有采集民间歌谣的官员，他们四处采访，收集民歌，把各诸侯国的民歌得以集中起来。二是周朝还有“献诗”的制度，公卿士大夫在某种场合要给天子献诗。《诗经》中的不少“雅”诗，就是这样汇集到一起来的。
　　《诗经》中的诗当初都是配乐的歌词，保留着诗歌、音乐、舞蹈三者结合的形式。其中，“风”是各诸侯国的土风歌谣，分为周南、召南、邶、卫、王、郑等15《国风》，共160篇。“雅”是西周王畿地区的正声雅乐，共105篇，又分“大雅”与“小雅”。“颂”是统治阶级宗庙祭祀的舞曲歌辞，共40篇，又分“周颂”、“鲁颂”与“商颂”。《诗经》中的许多篇章，广泛而深刻地反映了2500年前漫长历史时期的社会面貌。关于《诗经》的表现手法，前人概括为赋、比、兴。作为诗歌发展过程中的早期形式，《诗经》基本上是四言诗，比较整齐，但又常常使用二字至八字一句的形式，灵活自由，读来节奏自然。
　　《诗经》开创了中国诗歌的优秀传统，对后代影响很大。中国古代诗人都在不同程度上受到《诗经》的影响。《诗经》研究后来成为一门专门的学问。