琴在中国有着悠久的历史，中国古琴是世界最古老的弹拨乐器之一，主要由弦与木质共鸣器发音，至今已有3000多年历史，20世纪初才被称作“古琴”。关于它的创制者有“昔伏羲作琴”、“神农作琴”、“舜作五弦之琴以歌南风”之说。古琴艺术在中国音乐史、美学史、社会文化史、思想史等方面具有广泛影响，是中国古代精神文化在音乐方面的主要代表之一。
　　在先秦时代，琴已很流行。现在常见的古琴式样，大多为魏晋之后的式样，一般长为110cm，琴头宽17cm，琴尾宽12cm，分大、中、小不同的形制，琴弦根数有五弦、九弦、十弦、十二弦、二十弦等多种。常见的是七弦，所以古琴又称七弦琴。古琴的面板用桐木制成，面板的外侧有十三粒白色小圆点，称徽，是音阶的标志。制徽的材料可以用玉，也可用金、用骨、用蚌壳。古琴的弦用蚕丝制成，取其坚韧而发音纯正。
　　古琴音色纯净、幽雅，有三种音：散音；泛音；走手音。散音如钟鼓之声古朴、稳重、深远；泛音象珍珠一样明亮，古琴拥有91个泛音，最高音在小字三组的海D；它还有四组相同音高的泛音，如此众多的泛音，是世界上任何一种乐器不能相比和不能达到的。至于古琴的走手音，更是古琴艺术之一绝，如人声在低声细语，音韵特别悠长，深厚，感人肺腑。
　　从唐代开始，古琴有了自己专用的记谱法，这种记谱法记录弦位和徽位、左右手的弹奏方法，但不直接记录音高。它由汉字的部首、数字和一些减笔字拼合而成，称作减字谱。减字谱记录古琴音乐的仔细程度和科学性，使现代的五线谱等记谱方法至今仍不能取代它。用减字谱记录而传承至今的古琴谱有150多种，保存了大量的古代音乐作品，是一座巨大而珍贵的音乐宝库。
　　古琴的弹奏法、记谱法、琴史、琴律、美学等方面早已形成独立完整的体系，被称作“琴学”。其内容精深博大，是中国传统音乐的代表，也是反映中国哲学、历史、文学的镜子。
　　2003年11月，联合国教科文组织在巴黎宣布了第二批“人类口述和非物质遗产代表作”，中国古琴艺术与世界其他27个文化艺术表现形式获此殊荣。古琴是中华民族最早的弹弦乐器，是中华传统文化之瑰宝。她以其历史久远，文献瀚浩、内涵丰富和影响深远为世人所珍视。湖北曾侯乙墓出土的实物距今有二千四百余年，唐宋以来历代都有古琴精品传世。存见南北朝至清代的琴谱百余种，琴曲达三千首，还有大量关于琴家、琴论、琴制、琴艺的文献，遗存之丰硕堪为中国乐器之最。古时，琴、棋、书、画并称，用以概括中华民族的传统文化。历代涌现出许多著名演奏家，他们是历史文化名人，代代传颂至今。隋唐时期古琴还传入东亚诸国，并为这些国家的传统文化所汲取和传承。近代又伴随着华人的足迹遍布世界各地，成为西方人心目中东方文化的象征。