“九州”最早见于《尚书·禹贡》，相传古代大禹治水时，把天下分为九州，于是九州就成了中国的代名词。
　　古人认为天圆地方“方圆”是指范围。因此，“九州方圆”，即“中国这块地方”。即九州方圆,地大物博,气势磅礴的一种景象。
　　九州，不同时代有不同州名版本，一般为《禹贡》中冀州、兖州（yǎn）、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州、雍州。《尚书·禹贡》："禹别九州，随山浚川，任土作贡。"其所划分的九州范围，依次是：一、冀州，起自黄河壶口，涉及今山西、河北、河南等省部分地区，地为白壤。二、兖州，起自黄河下游、济水，涉及河北、河南、山东，地为黑壤。三、青州，起自渤海、泰山，涉及河北、山东半岛，地为肥沃白壤。四、徐州，起自黄海、泰山、淮河，涉及山东、江苏、安徽，地为红色粘土。五、扬州，起自淮河、黄海，涉及江苏、安徽、江西及其以南的地方，地为潮湿泥土。六、荆州，起自荆山、衡山，涉及、湖北、湖南，地为潮湿泥土。七、豫州，起自中原、黄河下游，涉及河南、山东，地为柔软的土，下层为肥沃而硬的黑色。八、梁州，起自华山、黑水，涉及陕西、四川、甘肃、青海，地为黑色松散的土。九、雍州，起自黑水、西河，涉及陕西、内蒙古、宁夏、甘肃、新疆，地为最上等的黄壤。
　　九州之称，由来已久。“九州”原是虚指，后来才逐渐具体化。从字面上看，“州字”正象河流环绕的高地（山丘）之形，《说文解字》第十一下曰：“水中可居曰州。”可知其本意当与《诗经·王风·关雎》中“在河之洲”中的“洲”字略同，与行政区划无关。古时降水丰沛，人们往往居于傍水的高丘之上，因而“州”又成为居住区域的名称，遂有“夏州”、“戎州”、“平州”、“阳州”、“外州”、“瓜州”、“舒州”、“作州兵”之说，犹如“商丘”、“雍丘”、“作丘甲”之类。“九”字之意有二：一是确指，如“八年之中，九合诸侯”之“九”；一是虚指，表示很多，如“九山”、“九川”、“九泽”、“九薮”、“九原”等之“九”。既然“州”是一般的地理存在，“茫茫禹迹，画为九州”，“九”就不可能是确指，而应是虚指。所以从本意上讲，“九州”决非指九个大型的行政区划，而当是众多有河流环绕的高地（山丘）的总称；由人之故，又引申为“全国”的代称，犹“天下”、“四海”之谓。